Rapport de mission : Cygnus NG-19
Ce 2 août 2023 a eu lieu le lancement du cargo Cygnus NG-19 de Northrop Grumman, baptisé S.S. Laurel Clark en hommage à l’astronaute défunte spécialiste de mission pour STS-107, tragiquement morte lors de la rentrée atmosphérique de la navette Columbia le 1er février 2003. Ayant décollé à 0:31 UTC depuis le LP-0A (Pas de tir 0A) de la base virginienne de Wallops, autrement dénommée MARS (Mid-Atlantic Regional Spaceport), le vaisseau était placé sous la coiffe d’Antares 230+ dont il s’agissait du dernier vol.
A bord du vaisseau Cygnus était transportée une masse de 3,785 tonnes de fret, incluant 1590 kilogrammes de ravitaillement destiné aux sept astronautes de l’Expédition 69 vivant actuellement sur la station, consistant en un apport d’eau et de nourriture tels que des fruits (pommes, oranges ou raisins), un kit à pizza et un arrangement de fromages et de glace, 948 kilogrammes d’équipements d’entretien ou de remplacement d’éléments présents dans la station, 83 kilogrammes de matériel informatique ou de sortie extravéhiculaire et enfin 1128 kilogrammes de charges utiles scientifiques par dizaines.
Webcast (extrait accéléré) de l’amarrage de Cygnus NG-19 © NASA via SciNews sur Youtube
Trois jours après avoir été lancé, Cygnus est arrivé le 4 août en vue de l’ISS, alors que les deux volaient à près de 416 kilomètres d’altitude au dessus de l’Afrique du nord, et a été capturé à 9:52 UTC par le bras robotique Canadarm2, piloté de l’intérieur de la station par l’astronaute américain Woody Hoburg, lui-même secondé de Frank Rubio. Les opérateurs du centre de contrôle du Johnson Space Center de Houston ont ensuite pris le contrôle du dispositif afin de le joindre au port nadir (orienté vers la Terre) du module et nœud Unity où le cargo s’est amarré à 12:28 UTC, fermement verrouillé par des boulons motorisés. Le déchargement de son contenu a débuté ce 7 août.
Cygnus NG-19 demeurera accouplé à la station jusqu’en octobre et sera à ce moment-là rempli de déchets usagers avant de se consumer dans l’atmosphère.
Webcast du lancement de Cygnus NG-19 © NASA via Youtube
Ce lanceur intermédiaire biétage a en effet et entièrement dédié sa carrière, dès le début de celle-ci en 2013, à l’envoi des cargos Cygnus vers l’ISS, comptabilisant ainsi 18 missions. Sa plus récente itération 230+, inaugurée en 2019 avec la mission NG-12, avait été développée par Northrop Grumman alors que le conglomérat s’était vu attribuer par la NASA le contrat CRS-2 (Commercial Resuply Service) afin de ravitailler par cargo la station spatiale. Cette version, ainsi que celles l’ayant précédée, présentait la particularité notable de comporter un premier étage d’origine ukrainienne (conçu par l’entreprise Youzhnoye et produite par Youzhmash) et deux moteurs RD-181 provenant de Russie (et de la société NPO Energomach).
Plusieurs expériences ont de fait été acheminées via Cygnus dans le but d’être menées en condition d’apesanteur. Ces études couvrent un large panel de domaines, parmi lesquelles :
– l’instrument m-NLP ou Multi-Needle Langmuir Probe, de l’entreprise norvégienne Eidsvoll Electronics et de l’université d’Oslo visant à étudier les structures de plasma dans l’ionosphère et à mesurer à petite échelle leur densité ainsi que leur évolution pour améliorer la précision des systèmes de navigation satellitaires ;
– la thérapie génique promue par l’expérience Neuronix bénéficiant aux personnes paralysées ou souffrant d’un handicap neurologique, notamment Alzheimer ou Parkinson, en procédant aux cultures tridimensionnelles de cellules neuronales avec l’utilisation de drogues impossible sous des conditions terrestres ;
– l’expérimentation liée à Saffire-VI qui ne sera par mesure de sécurité conduite qu’une fois le cargo parti de l’ISS puisque la flammabilité de divers matériaux à des niveaux d’oxygène variés sera examinée, ce dans l’optique de mieux comprendre la manière dont un feu se produit dans l’espace et de savoir le prévenir.
Parallèlement, Cygnus NG-19 a aussi emmené en orbite, en collaboration avec la JAXA, une carte SD comprenant les travaux digitaux (peintures ou poèmes) de plus de 13000 étudiants répartis dans 74 écoles à travers le Japon, et a de même amené aux occupants de la station le système Exploration PWD, bien amélioré relativement au distributeur d’eau déjà présent sur l’ISS en matière d’assainissement et de potabilité.
Pour en savoir plus et approfondir les détails relatifs à Cygnus NG-19, référez-vous à l’article officiel de la NASA, à la page de blog associée de l’agence, à l’article de Jeff Foust pour SpaceNews, à celui de William Harwood pour Spaceflight Now, de Juan I. Morales Volosín pour Everyday Astronaut ou encore de Justin Davenport pour NasaSpaceFlight.