L’acronyme SVOM signifie Space-based multi-band astronomical Variable Objects Monitor, ou Moniteur spatial multispectral astronomique d’objets variables. Cette mission consiste à étudier sous un angle nouveau l’Univers lointain par le biais de son phénomène le plus violent et énergétique, à savoir les sursauts gamma. Il s’agit d’évènements aussi puissants que l’intégralité des émissions de notre Soleil sur ses dix milliards d’années d’existence prévues, et qui résultent d’épisodes réguliers l’étant tout autant. On en distingue deux types selon que ces sursauts durent moins ou plus de deux secondes, ce que l’on expliquerait théoriquement dans le premier cas par la fusion de deux objets très denses (trous noirs ou étoiles à neutron) ou bien dans le deuxième à une hypernova, soit l’effondrement d’une étoile supérieure à vingt masses solaires. On différencie parallèlement deux catégories d’émissions comprises dans le sursaut : promptes lorsque les particules s’intersectent, au sein de ce qui est modélisé comme une « boule de feu », et qu’elles produisent par fronts de choc des rayons gamma, et rémanentes lorsque cela se produit similairement avec la matière environnante. 

Quand bien même ces flashs ultralumineux sont éphémères, spontanés dans leur émergence et tellement distants qu’ils peuvent remonter à des milliards d’années, ce sont des témoins inappréciables de l’environnement dans lequel leur progéniteur s’est développé ainsi que de conditions cosmiques à un stade extrême, et le travail fourni par SVOM promet d’éclairer notamment les chercheurs sur la composition de galaxies lointaines, les mécanismes stellaires ou l’espace intergalactique que les sursauts parcourent. En évoluant sur une orbite de 625 kms d’altitude pour une inclinaison de 30°, le satellite de 930 kgs sera chargé de scruter méticuleusement le ciel afin d’y détecter en continu de tels signaux, ce dont il serait capable une centaine de fois annuellement et sur une durée de mission minimale de 3 ans.