RFA perd son lanceur suite à un test explosif
Alors que la startup allemande RFA (ou Rocket Factory Augsburg) procédait ce lundi 19 août à un tir statique, ce test a tourné court et au lieu d’être concluant, a mené à un embrasement puis une explosion du premier étage du lanceur RFA One. L’avarie a été annoncée via un post sur X-Twitter, dans lequel on a été rassurés sur le fait que « personne n’a été blessé en conséquence« , et aussi que « le pas de tir a été sauvé et [était] sécurisé » avec « une situation sous contrôle« . Il est dommage que cela soit survenu au détour de cette étape dans la campagne de préparation au premier vol de la fusée, capable à terme d’emporter près d’une tonne et demi en orbite basse. Le lieu d’où elle décollera, le même que là où elle fait l’objet de ses tests, se situe au spatioport écossais de Saxavord, à la pointe supérieure de l’île d’Unst dans l’archipel reculé des Shetland. Censé mobiliser l’entièreté des neuf moteurs Helix à la base de l’étage pour une durée de 30 secondes, cet essai infructueux aura également coupé l’élan de RFA qui avait précédemment conduit un tir à quatre moteurs avec succès, trois mois plus tôt.
La BBC ayant été témoin du test, ses images exclusives ont été diffusées largement © BBC
Mais un impact sur la suite des opérations de RFA est à prévoir, sachant que plus tôt, il avait été suggéré que le vol inaugural de RFA One se déroulerait au mieux dans les semaines à venir. Il apparait dès lors probable que cela ne soit avorté à une date ultérieure, probablement vers la fin de l’année ou 2025. De plus, l’étage perdu ne s’avérait pas être un article de test mais bien un élément de vol, ce qui compliquera la tâche des équipes en interne qui devront manufacturer un nouveau composant. Bien que les deuxième et troisième étage soient déjà arrivés à Saxavord et en attente d’intégration, cette mésaventure résulte ainsi en un obstacle que RFA aurait en revanche le potentiel de franchir haut la main, moyennant une hausse des coûts de production et de développement de son lanceur. « Space is hard » comme le dit l’adage, et de tels déconvenues sont à anticiper dans une démarche de progression itérative pour la jeune pousse du NewSpace allemand, qui néanmoins a une marge de manoeuvre amoindrie dans la course au lancement orbital au sein du secteur privé européen, face à des concurrents tout aussi déterminés comme le britannique Orbex, l’allemand HyImpulse ou l’espagnol PLD Space, qui prévoient leur épreuve du feu prochainement.
Sur les images de l’incident capturées sur place par la BBC, on distingue peu après l’allumage des moteurs un jet de plasma horizontal dont on peut supposer qu’il soit issu de leur partie d’alimentation, puis l’apparition de flammes très vives, d’un panache de fumée opaque et ardente, et plusieurs détonations au fur et à mesure que l’ensemble de l’étage se décompose. On aperçoit aussi la chute du réservoir d’oxygène de l’étage, l’un des ergols auxquels fonctionnent les moteurs Helix, qui catalyse encore l’incendie. Il est à noter cependant que les dégâts ne se seront à priori cantonnés qu’au pas de tir en lui-même, et encore, celui-ci n’a pas été gravement touché : les infrastructures alentours auront été d’autant plus épargnées qu’elles sont en réalité toujours en construction. Des précisions ultérieures sur les causes de l’évènement viendront ultérieurement, RFA ayant assuré que le nécessaire serait fait dans la résolution de l’anomalie tandis que le spatioport a déclaré sa confiance et son engagement aux côtés de son client malchanceux.
Pour en savoir plus et approfondir les détails relatifs à l’explosion ou de façon générale à RFA et Saxavord, référez-vous au communiqué de Saxavord sur l’incident, aux articles de Jeff Foust pour SpaceNews, Brett Tingley pour space.com, Lorna Gordon pour la BBC, Andrew Parsonson pour European Spaceflight, Alistair Munro pour le Shetland Times, Daniel Chrétien pour Futura, Antoine Ducarre pour Science et Vie, ou aux vidéos Youtube de The Angry Astronaut et Tom Dune !
Quand à moi, je vous souhaite un bon retour sur Terre et d’ici votre prochain vol, longue vie et prospérité ! 🖖
Merci de même à X pour leur relecture !